Ouderdom is niet ouderwets 

Als we praten over ondernemen, praten we meestal over ambitieuze startups, indrukwekkende scale-ups of corporate reuzen. Inspirerende groeiverhalen, maar we mogen niet vergeten dat er ook een andere manier van zakendoen bestaat.

Waarom generatiebedrijven een stem verdienen 

Een manier waar continuïteit voorop staat. In turbulente tijden vormen deze generatiebedrijven een kostbare stem.

Enoch & vrienden

In 1981 droomde Gerard Glotin, voorzitter van het eeuwenoude Franse likeurbedrijf Marie Brizard, van een bijzonder organisatie. Hij doopte zijn vereniging ‘Les Hénokiens’, naar Enoch, een Bijbelse figuur die volgens de overlevering na 365 levensjaren werd opgenomen in de hemel. Een toepasselijke keuze, want Les Hénokiens is geen doorsnee businessclub. De organisatie verenigt familiebedrijven die al minimum 200 jaar bestaan.

Een van de meest kleurrijke leden is bijvoorbeeld het Japanse Hōshi, een meer dan 1300 jaar oude ryokan of traditioneel Japans pension. Hōshi overleefde keizers en oorlogen. Het familiehotel ontving al gasten nog voor Europa aan de ijzertijd toe was en wordt al 46 generaties (!) doorgegeven van zoon op zoon. ‘Deze ryokan open houden in de immer veranderende wereld, dat is onze prioriteit’, zei de pater familias in een zeldzame docu uit 2014 over het bedrijf.

Hōshi is een van de opvallendste, maar Les Hénokiens telt ook leden dichter bij huis. Het Belgische D’Ieteren bijvoorbeeld, de autodistributeur- en importeur die werd opgericht in 1805 door koetsenmaker Joseph-Jean D’Ieteren. Pollet, nog een Belgisch lid van Les Hénokiens, draait nog langer mee: het bedrijf gespecialiseerd in schoonmaakproducten kent zijn oorsprong in 1763.

Tegengewicht

In tegenstelling tot wat je zou denken, is Les Hénokiens geen gesloten businessclub. Liever dan een ons-kent-ons netwerkclubje te zijn, wil de organisatie inspireren. De club biedt buitenstaanders de kans om te leren uit de ervaringen van de eeuwenoude familiebedrijven. Die kennis is niet ouderwets of gedateerd, maar net relevanter dan ooit. 

In 2020 bedroeg de gemiddelde levensduur van een bedrijf uit de Standard & Poor (de index die de evolutie van de 500 belangrijkste bedrijven van de VS volgt) gemiddeld 21 jaar. In 1965 was dat nog 32 jaar. In een snel evoluerende wereld, waar bedrijven nog nooit aan zo’n hoog tempo werden opgestart en stopgezet, vormen generatiebedrijven een mooi tegengewicht.  Ze helpen ons herinneren dat er een alternatief voorhanden is, dat er familiebedrijven bestaan die bewust kiezen voor continuïteit en evengoed uitgroeien tot succesvolle ondernemingen.

Bedrijven als D’Ieteren of Pollet lopen zelden te koop met hun lange levensduur. Hun stem mag dan minder luid klinken in het flitsende en drukbezette ondernemerslandschap, het maakt hen niet minder de moeite. Van leiderschapsstijl, langetermijndenken tot hoe je een robuust bedrijf opbouwt: bedrijven die al eeuwen meedraaien, herbergen een schat aan informatie voor ondernemers, managers en academici die meer willen weten over stadig ondernemen in een disruptieve wereld.